Inspirați de imunitatea mult mai eficientă a bebelușilor și copiilor în fața infecției cu SARS-Cov-2, cercetătorii și-au îndreptat din nou atenția asupra unei proteine care ajută sistemul imunitar – lactoferina, ca posibil supliment nutrițional în lupta cu virusul.

Ce este lactoferina și cum acționează ea?

Lactoferina se găsește în mod natural și în corpul uman, inclusiv în laptele matern, de aici și aparenta imunitate a bebelușilor alăptați. Laptele mamiferelor conține această proteină, iar primele studii legate de acțiunea antivirală a fost demonstrată în anii 1980 (Lu și colab., 1987).

Lactoferina este o glicoproteină naturală, disponibilă ca supliment nutrițional ce posedă efecte imunomodulatoare și antiinflamatorii unice. Acestea pot fi relevante în special pentru fiziopatologia cazurilor severe de COVID-19, modificând pozitiv răspunsurile gazdei la infecții, având și capacitatea de a întări sistemul imunitar pentru a contracara o eventuală infectare.

Începând cu anii 1990, lista virusurilor ce pot fi inhibate de lactoferină se mărește: virus herpes simplex, HIV, rotavirus, poliovirus, virusul hepatitei B și C, adenovirusul, enterovirusul 71, virusul gripei A, virusul encefalitei japoneze etc.

În cazul infecțiilor virale, mărimea răspunsului imun și a inflamației contribuie la severitatea bolii, ceea ce este deosebit de relevant pentru COVID-19. Studiile actuale sugerează că mortalitatea de COVID-19 nu se datorează doar infecției virale, ci este rezultatul unei hiperinflamații, ceea ce conduce la afecțiuni respiratorii acute și ulterior la mortalitate. (Mehta și colab., 2020). Dacă ipoteza că lactoferina poate modula un răspuns imun și inflamator hiperactiv la infecția virală este corectă, atunci aceasta poate fi un tratament adjuvant candidat pentru cazurile severe de COVID-19.

Lactoferina poate fi obținut în mod natural din surse bovine sau de la alte mamifere fără contraindicații. În prezent, este utilizată pe scară largă ca aditiv nutrițional în formulele pentru sugari, iar studiile clinice  au utilizat doze de lactoferină variind de la 100 mg la 4,5 g pe zi pentru diferite indicații fără toxicități aparente. De asemenea, au fost explorate și formule mai noi de lactoferină, inclusiv microîncapsularea și lipozomalizarea (Ishikado și colab., 2005), dar au fost dezvoltate și derivați de lactoferină, cum ar fi lactofericina și lactoferamina cu proprietăți antivirale mai puternice (Bruni și colab., 2016).

O observație notabilă privind epidemiologia clinică a pandemiei de COVID-19, care poate fi relevantă în studiile asupra lactoferinei, a fost incidența relativ scăzută a infecției la copii, grupa de vârstă 0-10 ani fiind doar de 0,9% în cazurile raportate din China (Hong și colab., 2020). Între 8 decembrie și 6 februarie 2020, cazurile de COVID-19 erau încă și mai rare la nou-născuți și sugari, cu un total de doar 9 infectări dintr-un total de 31.211 cazuri raportate la nivel național (Wei și colab., 2020). Așadar, studiile în domeniu susțin faptul că alăptarea sau utilizarea pe scară largă a formulei de lapte care conține lactoferină poate explica fenomenul imunității la copii, însă acest lucru rămâne de validat.

O altă observație importantă este că lactoferina saturată de zinc poate avea un efect antiviral mai puternic. În experimentele cu virusul poiliomielitei,  s-a observat că doar lactoferina saturată cu zinc, și nu fierul, inhibă infecția virală a celulelor, iar inhibarea s-a corelat direct cu gradul de saturație al zincului (Marchetti și colab., 1999).  Acest lucru are o relevanță deosebită în lupta cu COVID-19, deoarece suplimentarea cu zinc a fost propusă ca o posibilă intervenție pentru boală (Zhang și Liu, 2020).

Deoarece în prezent nu există nici un tratament stabilit pentru COVID-19, se poate lua în considerare utilizarea de lactoferină atât ca supliment pentru prevenire, cât și ca tratament adjuvant pentru cei care au intrat în contact virusul.

S-au realizat numeroase progrese pentru a elucida multiplele funcții ale lactoferinei în ultimii 30 de ani, ca antiviral, precum și ca moleculă antiinflamatoare și imunomodulatoare unică. Sunt însă necesare studii suplimentare pentru a verifica inhibarea virusului și studii clinice pentru a descoperi doza și eficacitatea pentru adoptarea oficială a lactoferinei în tratarea afecțiunii cu SARS-CoV-2.